Fóssil achado na China revela mamífero semiaquático mais antigo já registrado

Pesquisadores identificaram na região da Mongólia Interior, no norte da China, o fóssil de um mamífero de 165 milhões de anos que possuía cauda semelhante à de castores e nadava como ornitorrincos, de acordo com estudo divulgado na revista científica Nature.

O animal, nomeado cientificamente como Megacauda sungei, representa o exemplo mais antigo já documentado de adaptação semiaquática na história evolutiva dos mamíferos, demonstrando que essas espécies ocuparam ambientes fluviais muito antes do que os registros fósseis apontavam até então.

A criatura viveu no período Jurássico, época de predomínio dos dinossauros na Terra. O espécime media cerca de 50 centímetros de comprimento e pesava entre um e dois quilos, dimensão que correspondia ao dobro do tamanho da maioria dos mamíferos primitivos de sua época, que em geral tinham o porte de pequenos musaranhos. O fóssil conservou contornos corporais, impressões de pele e pelos, além de uma garganta com estrutura musculoesquelética idêntica à dos mamíferos modernos, o que permitia engolir comida mastigada em pedaços pequenos e dava aos recém-nascidos a capacidade de mamar.

A partir da caracterização do achado, equipes internacionais de paleontologia pretendem mapear novas jazidas de sedimentos na Ásia Oriental para identificar como esses animais dividiam o ecossistema com os répteis do período.