Envelhecimento de satélites da Nasa em Marte ameaça futuras missões ao planeta vermelho

O desgaste e o envelhecimento dos satélites artificiais operados pela Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (Nasa) na órbita de Marte podem comprometer a transmissão de dados de veículos em solo e o planejamento de futuras missões espaciais. Enquanto a órbita da Terra reúne atualmente cerca de 16 mil satélites em funcionamento, o planeta vermelho conta com apenas sete espaçonaves ativas de diferentes nações, das quais somente duas pertencem à agência espacial dos Estados Unidos.

A infraestrutura de comunicação em Marte é crucial para a exploração científica, pois os jipes-robôs e módulos de pouso na superfície dependem dessas sondas orbitais como pontes de retransmissão para enviar fotos, medições e dados aos cientistas terrestres. Sem satélites operacionais suficientes, transmissões de dados de alta velocidade ficam inviabilizadas e o risco de falha nas comunicações aumenta significativamente.

O satélite mais antigo ainda em atividade ao redor de Marte é o 2001 Mars Odyssey, lançado há 25 anos, seguido pelo Mars Express da Agência Espacial Europeia (ESA), com 23 anos, e pelo Mars Reconnaissance Orbiter da Nasa, com 20 anos em órbita. A vulnerabilidade do sistema aumentou após a Nasa perder contato em dezembro de 2025 com a sonda Maven (sigla em inglês para Evolução Atmosférica e Volátil de Marte), cuja missão teve encerramento decretado oficialmente em junho de 2026, com relatório de causas previsto para sair até o fim deste ano.

Para solucionar a escassez de equipamentos e renovar a infraestrutura antes do colapso das sondas remanescentes, a agência espacial americana selecionou a empresa aeroespacial privada Blue Origin, fundada pelo empresário Jeff Bezos, com o objetivo de construir e enviar um novo satélite de telecomunicações para a órbita marciana até o dia 31 de dezembro de 2028.